作者：蔡東霖
19世紀，撞球運動的球（billiard balls）是用錫蘭大象（Ceylon elephant）的象牙（ivory）所製造，而這樣的需求幾乎導致錫蘭大象在19世紀下半葉滅絕。為此，美國化學家及發明家，約翰·韋斯利·海厄特（John Wesley Hyatt）在1867年合成了賽璐珞（celluloid），解決了這一生態問題，此一貢獻讓大象得以持續生存。
事實上，約翰·韋斯利·海厄特的研發基礎是來自英國伯明翰的冶金學家和發明家亞歷山大·帕克斯（Alexander Parkes）的一篇1855年的專利。亞歷山大·帕克斯創造了世界上第一個人造塑料 Parkensien。然而，約翰·韋斯利·海厄特的發明拯救了大象，而亞歷山大·帕克斯並未以有意義的方式成功地利用他的發明。
賽璐珞的出現，確實減少象牙的使用量，而且由於它的成本更低廉，甚至也被使用於取代珍珠母（mother of pearl）或動物角（horn）之類的動物奢侈品。
賽璐珞這種塑料更啟發了進一步發展：讓好萊塢（Hollywood）得以崛起的材料。美國人漢尼拔·古德溫（Hannibal Goodwin）發明的一種柔性照相膠片（flexible photographic flm），並於1898年9月13日獲得了美國專利第610861號。
在那同時，電流技術（electric current）的出現，使得人類開始尋找合適的絕緣體。移居美國的比利時裔化學家利奧·貝克蘭（Leo Hendrik Baekeland）嘗試了苯酚和甲醛的縮合反應，並發明了首個完全合成的塑料：電木，Bakelite。膠木由於其耐熱性、電絕緣性、輕量以及可成型性而被大量用於製造電開關、燈座、收音機、電話和其他組件。
最後，20世紀最重要的塑料之一：聚氯乙烯（PVC）。提到聚氯乙烯，或許要先說說德國化學家 Fritz Klatte。他是聚乙酸乙烯酯（Polyvinyl acetate）的發現者。他所擁有的德國專利（GP 281687 1912）可以被用來製備乙炔（acetylene）氣體。他當年設計了可以生產聚氯乙烯的生產過程條件，然而，從未成功將其商業化。聚氯乙烯最後是由法國物理學家Henri Victor Regnault和德國物理學家Eugen Baumann發現的。
我們人類長期以來，在世界塑料領域中，不論踩著前人的基礎，或靠洞察力和直覺，有時候靈光乍現偶然的機會下，常常會找到的新發現。過去數十年的發展，使得我們這個時代有了很多重要的塑料，如有機玻璃、聚苯乙烯、聚乙烯和聚酰胺。不知道接下來如何？
